神輿とは？お祭りに欠かせないシンボルの役割や歴史を解説

「神輿って何のために担ぐの？」「お祭りで神輿を見かけるけど、その役割がよく分からない…」

このように神輿って何なの？と思っているのではないでしょうか。

そんな方向けに神輿の起源や各地での特徴、そして現代における役割など、神輿文化の魅力を分かりやすくご紹介します。

神輿ってなに？「神様のおみこし」という役割

日本のお祭りに欠かせないもの、それが「神輿（みこし）」ですよね。神輿は、神社にいる神様を外へ連れ出して、町の中を歩いてもらうための特別な乗り物なんです。

金色や赤色、黒い漆（うるし）塗りの華やかな見た目で、お祭りではみんなが神輿を担いで、「わっしょい、わっしょい！」と元気に町を練り歩きます。こうすることで、町の中を清めて、悪いものを追い払うという意味もあるんですよ。

ちなみに、神輿を激しく揺らすほど神様が元気になると言われています。各地に神輿を荒々しく担ぐお祭りが存在しているのは、こういった理由からです。

出典：東京都神社庁
参考資料：日本の祭り解剖図鑑

神輿の起源は奈良時代

神輿を担ぐようになったキッカケ

その始まりは、とても古い狩猟の時代にさかのぼります。当時の人々は、獲物に恵まれたことを神様に感謝して、収穫祭を開いていました。祭りの時には、神様をまつる台（祭壇）を作っていました。

しかし、その頃の人々は定住せずに、場所を転々と移動する生活をしていました。そのため、祭りが終わると祭壇も壊して、また新しい場所に移動していたのです。

そのうち、人々は農業を始めて、一つの場所に住むようになりました。すると「神様にも私たちと一緒に住んでもらおう」と考えて、神社を作るようになりました。

ところが、お祭りの時には神様にも移動してもらう必要があります。そこで考え出されたのが、神様の乗り物である神輿だったというわけです。

神輿の起源

神輿の起源には諸説ありますが、文献に神輿が初めて登場したのは奈良時代です。

その時、九州で「隼人（はやと）の乱」という戦いが起こり、朝廷は宇佐八幡宮にお参りして戦勝を祈願しました。すると、八幡神が「自分で軍を率いて戦いに行く」とおっしゃったので、神様を乗せるための神輿を作ったと言われています。

その後、聖武天皇が奈良の大仏（東大寺）を建てる時、宇佐八幡神が屋根に鳳凰（ほうおう：想像上の鳥）を乗せた輿に乗って奈良まで来てくれたそうです。この時の輿が、今の神輿の元になったと言われています。

神輿と山車（だし）の違い

祭りの主役となるのが「神輿」と「山車」ですよね。違いを簡単にまとめると以下のようになります。

違い	神輿	山車
役割	神様を迎える神聖な乗り物	祭りを楽しむ祭具
運び方	担いで運ぶ	引いて運ぶ
見た目	神聖さを重視	地域ごとに独自性
呼び方	どの地域でも同じ	地域ごとに異なる

神輿と山車の違いをもっと知る

日本の有名な神輿祭り

日本にはいろいろな神輿祭りがあって、それぞれ違った魅力があります。

祇園祭（京都）

京都で行われるこのお祭りは、日本最大級！豪華な山鉾（やまほこ）と一緒に、神輿が町を巡ります。国内外からたくさんの観光客が訪れるお祭りです。

三社祭（東京）

浅草で行われる三社祭は、元気いっぱいの「喧嘩（けんか）神輿」が特徴。力強い担ぎ手たちが神輿を担ぐ姿は、見ている人も盛り上がります！

ぼんぼり祭り（神奈川）

神奈川県の鶴岡八幡宮で行われるこのお祭りは、静かで優雅な雰囲気の中で神輿が登場します。

天神祭ギャルみこし（大阪）

若い女性（ギャル）が中心となって担ぐユニークな神輿。派手なメイクや服装の担ぎ手、ピンク色を基調とした装飾が特徴的です。

神輿と現代のつながり

現代の神輿は、お祭りのシンボルであるだけでなく、地域の人たちが集まるきっかけにもなっています。神輿を担ぐ「担ぎ手」には、地元の人だけでなく、観光で訪れた人も参加できることがあります。

また、海外から日本の神輿祭りを見に来る人も増えているんです。神輿を通じて、地域の人々が協力し合ったり、新しい友達ができたりするのも、現代ならではの良さですね。

さいごに

神輿は、単なるお祭りの一部ではなく、地域の人たちが心を一つにし、受け継いできた大切な文化です。日本のお祭りがもたらす賑わいや活気を楽しむと同時に、神輿に込められた思いを知ると、さらにお祭りが楽しく感じられるかもしれません。次に神輿を見たときは、その背後にある伝統や歴史を思い浮かべてみてくださいね！